De-a lungul istoriei, până în secolul al XVI-lea, au existat regiuni ale lumii care nu s-au aflat deloc în contact cu altele, de aceea aceste regiuni au funcţionat ca nişte economii închise, care-şi erau suficiente.
Odată cu marile descoperiri geografice au apărut şi legăturile economice dintre aceste regiuni. S-a produs o mondializare a economiei care s-a accentuat în ultimii 500 de ani. În acest proces de mondializare a economiei, cunoscut şi sub numele de globalizare a economiei, istoricii au distins trei etape importante: